分布式控制有许多定义，但基本概念总是相同的:将一个大型应用程序划分为多个较小的子系统，每个子系统执行应用程序的一部分，并允许这些子系统相互通信。分布式控制系统由两种较老的技术发展而来——直接数字控制和由离散设备组成的混合控制。
混合控制系统:
混合控制系统包括单独的离散控制硬件，典型的可编程逻辑控制器(plc)或模拟回路控制器，以及一台收集处理信息和生成管理报告的计算机。位于中央控制室的仪表板仪表通常用作操作界面。
虽然混合控制系统提供的是分布式硬件，但它们也存在一些问题:每个系统都是使用不同厂商定制的控制器进行定制设计的，因此很难进行交互。为了扩展一个系统，需要几种不同技术的专家。实际控制通常使用模拟控制器来完成，它会遇到常见的漂移问题。由于将各种子系统连接在一起很复杂，安装通常需要很长时间。因为几个子系统是相互连接的，所以系统响应缓慢且不可预测。而且，缺乏中央数据库使得决策更加复杂。
数字控制系统：
直接数字控制解决了混合控制的许多接口问题。使用计算机控制整个过程可以使信息收集和报告迅速。这种方法的一个主要缺点是计算机代表了一个脆弱点——如果计算机发生故障，整个过程可能会关闭。由第二台计算机或模拟仪器组成的冗余控制系统通常被安装以防止系统完全关闭，但是这些备份大大增加了控制的成本和复杂性。
分布式控制系统:
随着微处理器的出现，真正的分布式控制系统变得实用。这种解决问题的方法结合了混合控制系统的最佳特征和直接数字控制。它允许应用程序被分解为使用数字，而不是模拟，控制技术的子系统，并且可以轻松地连接在一起。这些系统可以很容易地扩展以适应未来的工厂要求，并利用最新的控制技术。
许多元素构成了分布式控制系统（DCS）的子系统。今天构成DCS的典型元素包括输入/输出
（I / O）设备，单个控制器（例如PLC和环路控制器），操作员接口（如彩色CRT阴极射线管屏幕），用于远程和本地信息交换的数据操纵，工程工作站和通信网络的计算机。
分布式控制的一个重要概念是把软件程序分解成独立于系统硬件的逻辑部分。这样做使系统设计更加有效，因为程序更小，因此，比计算机和PLC系统中的大型程序更容易编写、调试和维护。这个概念被称为多任务处理。它允许多个小程序以优先级结构化的方式在单个处理器上运行，从而确保系统响应是可重复的。
DCS的优点
由于系统可以分解为彼此自由通信的小节，因此DCS使复杂控制策略的设计，实现和维护更容易。虽然设计更简单增强。
理想情况下，DCS将在整个中使用普通硬件。这简化了设计，因为编程方法和文档变得独立于正在设计的子部分。
如果DCS设计得很好，工程师就有很大的自由以逻辑方式构建系统，考虑到单点故障对过程操作的影响。与基于其他策略的控制系统不同，DCS可以在一个控制部分失效时继续以半自动模式运行。在故障段修复期间，该工艺可以继续运行，尽管该工艺的运行效率可能低于峰值。
